Depuis l’invention de l’écriture, l’innovation humaine a transformé la façon dont nous formulons de nouvelles idées, organisons nos sociétés et communiquons entre nous. Mais à l’ère des médias sociaux à tir rapide et des indignations générées par des algorithmes sans interruption, la technologie n’aide plus à élargir ou à enrichir la sphère publique.
Depuis 1900, la technologie et l’organisation humaines évoluent à un rythme fulgurant. Le degré de changement qui se produit en une seule année aurait pris 50 ans ou plus avant 1500. La guerre et la politique étaient la chair de l’histoire humaine, avec les progrès de la technologie et de l’organisation se déroulant très lentement – voire pas du tout – en arrière-plan. Maintenant, l’inverse est vrai.
L’impact de l’innovation technologique sur le marché des idées a provoqué certains des changements les plus conséquents. Le passage de l’âge des manuscrits manuscrits et copiés à la main à celui de la presse de Gutenberg a marqué le début de la révolution copernicienne (avec près de deux siècles de guerre religieuse génocidaire). Les brochures et les cafés ont élargi la sphère publique et positionné l’opinion publique comme une puissante contrainte sur le comportement des dirigeants politiques.
Comme John Adams, le deuxième président des États-Unis, l’a souligné plus tard, la révolution américaine a eu lieu avant le début de la guerre… dans l’esprit et le cœur du peuple. » La bataille intellectuelle décisive, nous le savons maintenant, a été remportée par le pamphlet Common Sense de l’imprimeur anglais Thomas Paine. Pourtant, même pendant la période révolutionnaire, le rythme du changement a été beaucoup plus lent qu’aujourd’hui. En l’espace de seulement deux vies humaines, nous sommes passés des journaux grand public et des attachés de presse à la radio et à la télévision en réseau, puis à Internet et à la sphère publique axée sur les médias sociaux d’aujourd’hui. Et la plupart d’entre nous vivront assez longtemps pour assister à tout ce qui va suivre.
Il est vrai que la désinformation a entaché le discours public pendant des siècles, voire des millénaires. Selon l’auteur, à l’ère des médias sociaux à déclenchement rapide et de l’indignation générée par un algorithme sans arrêt, la technologie est devenue une arme à double tranchant. Il est utilisé comme une arme pour inculquer la peur, semer la discorde, se mêler des élections, creuser le fossé social, renverser la démocratie et renforcer le régime autoritaire, au lieu d’aider à élargir ou à enrichir la sphère publique. »
L’auteur a raison sur le fait que les médias sociaux contribuent aujourd’hui à amplifier une sensibilisation populaire dont les démagogues comme Adolf Hitler, Charles Coughlin et Franklin D. Roosevelt »ne pouvaient que rêver. Il évite délibérément d’utiliser des mots comme désinformation, fausses nouvelles ou mensonges comme s’il s’agissait d’une question d’opinion. Et il ne conseille pas sur la façon de nettoyer le gâchis de désinformation numérique qui a envahi notre place publique. » Cependant, il met en garde contre le danger d’un septembre éternel ».
Le terme fait référence au temps écoulé depuis l’avènement des fournisseurs de services Internet de masse (FAI). Avant chaque mois de septembre, les nouveaux arrivants dans les universités américaines obtenaient des comptes Internet gratuits, après quoi ils trouvaient rapidement leurs communautés en ligne. Ils se mettaient à parler, et quelqu’un, inévitablement, se fâchait. Pour le mois prochain, quelle que soit l’utilisation informative ou discursive du net, elle serait mise à l’écart par des échanges vitrioliques continus. »
En effet, au début, Internet était un endroit où vous pouviez communiquer intelligemment avec des gens tout aussi érudits. Mais – selon l’auteur – alors qu’Internet commençait à s’étendre à chaque foyer puis à chaque smartphone, les craintes concernant le danger d’un «septembre éternel» se sont confirmées. » Les critiques disent que, comme le forum de discussion avait été envahi par des idiots », des discussions sensées ont été perdues dans le bruit, ce qui a mis à rude épreuve votre tolérance au point de rupture.
Alors que beaucoup a été écrit sur la désinformation à des fins politiques, que ce soit par des États étrangers interférant dans les élections ou par des acteurs nationaux essayant d’influencer le discours social ou politique dans leur propre pays, l’auteur souligne à quel point l’argent peut être gagné en répandant des mensonges et en provoquant l’indignation que en fournissant des informations fiables et en encourageant le processus d’apprentissage social. » Les démagogues et les opérateurs voyous ont découvert le pouvoir à gagner en façonnant l’opinion publique.
Malgré ses défauts et ses imperfections, Internet offre aujourd’hui des informations précieuses, à tel point que peu d’entre nous pourraient imaginer s’en passer. » Afin d’accéder à ces informations, nous avons tacitement accepté de permettre aux architectes de Facebook, Twitter, Google (en particulier YouTube) et ailleurs de façonner la sphère publique avec leurs algorithmes générateurs d’indignation et de clickbait. » Pas nécessairement, si vous êtes critique et ne vous laissez pas facilement influencer par les autres.
Depuis 2016, les législateurs et les régulateurs ont fait pression sur les médias sociaux comme Facebook et Google pour révéler qui est derrière les publicités politiques aux États-Unis et en Europe. Google a également déclaré qu’il ne permettrait plus de cibler les annonces électorales en fonction de leur affiliation politique sur les plateformes.
Citant Annalee Newitz: la vie publique a été irrévocablement modifiée par les médias sociaux; il est maintenant temps pour autre chose. Nous devons cesser de céder la responsabilité du maintien de l’espace public aux entreprises et aux algorithmes – et le rendre aux êtres humains. »
L’auteur dit qu’un tel espoir peut être nécessaire pour les journalistes de nos jours. Malheureusement, une évaluation rationnelle de notre situation suggère qu’elle est injustifiée. L’éternel septembre de notre mécontentement est arrivé.
Tout n’est pas perdu, la société peut encore agir. Nous pouvons mettre de l’espoir sur les générations à venir. Les parents et les enseignants doivent lutter contre la désinformation numérique à la maison et en classe. Il n’y a pas de temps pour être complaisant.